Into the wild

Het feit dat jullie dit bericht lezen, betekent dat we ons bezoek aan de Alaskaanse wildernis met Mike hebben overleefd! En meer dan dat want we kunnen nu met recht zeggen dat het het hoogtepunt van ons bezoek aan Alaska was.

De wandeling van 8km stelde qua afstand misschien niet veel voor maar het terrein zorgde alsnog voor een uitdagende hike. We begonnen rustig langs de spoorrails om vervolgens steil omlaag naar de rivier Chulitna af te dalen met behulp van touwen. Daar aangekomen was er een soort hangbrug die eruit zag alsof hij op instorten stond. Dat zagen wij helemaal verkeerd want de hangbrug was helemaal opgeknapt door Mike en een vriend van hem en was de (enige) manier om de wild stromende rivier over te steken. Met het advies "kijk niet naar beneden/de rivier want dan word je duizelig" gingen we naar de overkant. En wat naar beneden gaat, gaat meestal ook weer naar boven dus aan de overkant konden we weer flink in de touwen hangen. Eenmaal boven kregen we van Mike een chocolaatje als beloning. Het kan ook als aanmoediging zijn geweest want het moeilijkste stuk moest toen nog komen.

Mike had ons van tevoren aangeraden om rubberen laarzen mee te nemen voor de wandeling. Nou hebben we deze niet standaard bij ons op vakantie dus daar moesten we nog voor op pad in Anchorage. Met zijn 250.000 inwoners (de helft van heel Alaska) makkelijk de grootste stad in Alaska, maar vreemd genoeg niet de hoofdstad (want dat is Juneau). Bij het laatste en ook langste stuk van de wandeling hadden we die laarzen echt nodig want het water en de modder stond af en toe tot boven onze enkels. Mike noemde dit gebied enthousiast "de swamp" oftewel het moeras. En hoewel dit gebied prachtig was, had ik er op een gegeven moment toch wel genoeg van om bijna mijn laars kwijt te raken in de modder terwijl ik ondertussen de takken uit mijn gezicht probeerde te houden. Kun je nagaan hoe het Sander verging die Sebastiaan hier door de natste en modderigste stukken heen heeft gedragen!

Maar toen......kwamen we bij de cabin aan. Schitterend gelegen aan een meertje, serene rust, bevers die een dam aan het bouwen waren. Zucht. Woorden schieten tekort dus kijk maar naar de schitterende panorama foto van ons uitzicht, waar wij heerlijk in het zonnetje van konden genieten.

Heel Alaska is Bear country en ook wij hebben gelukkig veel beren, en andere dieren, gezien. Tijdens onze wandeling met Mike zagen wij op de terugweg een beer op zo'n 100 meter afstand. Toen hij ons in de gaten kreeg en op zijn achterpoten ging staan om beter naar ons te kunnen kijken, voelde dat toch een stuk minder relaxed. En in Denali National Park hebben we vanuit de bus wel 6 beren gezien, al hadden die wel weer iets dichterbij mogen zijn.

Buiten beren grossiert Alaska ook in de gletsjers, waarvan we er vanaf het cruiseschip al twee heel indrukwekkende hadden gezien. Bij de Matanuska gletsjer kregen we de kans om er ook op eentje te lopen. Zonder speciaal schoeisel wel een glibberige bedoening maar erg mooi om overal crevasses (spleten in het ijs) en die speciale blauwe kleur te zien en ondertussen het water onder de gletsjer te horen en in de crevasses te zien kabbelen.

Half augustus beginnen sommige mensen hier zich al zorgen te maken over de eerste sneeuwval en wij zien aan de kleuren van de bomen al de tekenen van herfst. In oktober kunnen ze hier hun snowmobile gebruiken. Je vraagt je wel een beetje af wat voor een soort mensen hier het hele jaar door kunnen wonen. De meeste mensen die hier werken, keren na de "zomer" maanden dan ook weer terug naar huis.

Nog wat Alaska feitjes:
- De 4 seizoenen van Alaska worden als volgt gedefineerd: bijna winter, winter, nog steeds winter en wegwerkzaamheden. En inderdaad wij hebben onderweg regelmatig stilgestaan;
- In Fairbanks kun je 250 dagen per jaar het noorderlicht zien;
- In 1867 heeft Amerika Alaska van de Russen gekocht voor $7,2 miljoen en daarmee werd Alaska de 49ste staat. Hawai volgde als 50ste staat niet lang daarna;
- De 11 hoogste bergen van de VS liggen in Alaska;
- Aangezien Alaska op het raakvlak van twee tectonische platen ligt, vinden er veel aardbevingen plaats. De laatste grote aardbeving was in 1964 en had een kracht van 9,2 op de schaal van Richter.

Hoewel wij voor Alaskaanse begrippen mooi weer hebben gehad, is het nu weer tijd om de zon op te zoeken. Na nog een weekend Seattle gaan we een paar dagen heerlijk relaxen in Los Angeles voordat we naar Japan afreizen.

------------------------------------------------------------------

The fact that you are reading this message means we have survived our visit to the Alaskan wilderness with Mike. Moreover, now at the end of the Alaskan part of our trip we can also say it was the highlight of our trip here.

The 5 mile hike might be an easy one when you take only the distance into consideration, but the terrain made it a challenging one nonetheless. We started out easy, walking next to the traintracks and then moved our way down a steep slope with the use of ropes. When we arrived at the Chulitna river we saw a suspension bridge that we thought was about to collapse. We were wrong though. Mike and a friend of his had reconstructed the bridge and this was the (only) way to cross the wildly flowing river. Before crossing we received the advice not to look down or at the river because that might make you dizzy. What goes down usually also goes up so on the other side of the river we got to use those ropes to their full extent again. At the top Mike gave us a chocolate as a reward. Although with hindsight it could also have been as encouragement as the most difficult part was yet to come.

Upfront Mike had recommended us to bring rubber boots for the hike. As we don't usually carry those with us when going on vacation we had to go shopping in Anchorage. With its 250.000 inhabitants (half of all of Alaskas inhabitants) easily the largest city in Alaska but oddly enough not the capital (which is Juneau). During the last and also longest part of the hike we really needed those boots because the water and mudd mounted to our ankles. Mike enthusiastically called this area the swamp. And even though it was beautiful, I did get fed up in the end trying to pull my boot out of the mudd while keeping branches from hitting my face. So you can imagine how Sander was doing since he carried Sebastiaan through the wettest and muddiest patches!

But then......we arrived at the cabin. Beautifully situated overlooking a small lake, extremely peaceful, beavers building their dam. Sigh. Since words cannot really describe it please take a look at the beautiful panorama picture of our view, which we so enjoyed while sitting in the sun.

The whole of Alaska is bear country and we fortunately have seen quite a few bears as well as other animals. During our hike with Mike we saw a bear about 300 feet away. When he noticed us he stood on his hind legs to get a better view of us and that did not feel quite so relaxed. And in Denali National Park we saw 6 bears from the bus, but those could have come a little closer for our liking.

Besides bears Alaska also has loads of glaciers, of which we already saw two pretty impressive ones from the cruiseship. At the Matanuska glacier we also got a chance to walk on one. Pretty slippery without special footwear but really beautiful to see some crevasses and that special blue color up close and to hear the water running underneath the glacier and see it running down the crevasses.

In the middle of August some people here already start to worry about when the first snow is going to fall and we noticed the first signs of autumn in the trees. And in October they can start using their snowmobiles. It makes you wonder what kind of people can live here year round. Most people who work here, leave after the "summer".

Some more Alaska facts:
- The four seasons in Alaska can be defined as follows: almost winter, winter, still winter and construction. And indeed we have had to wait for road works quite a bit during our trip;
- In Fairbanks the northern light can be seen 250 days a year;
- In 1867 the US bought Alaska from the Russians for $7,2 million. Alaska then became the 49th state, Hawai followed soon after as the 50th state;
- The 11 highest mountains of the US are all located in Alaska;
- Since Alaska is located on the edge of two tectonical plates, a lot of earthquakes happen in Alaska. The most recent big earthquake took place in 1964 and measured 9,2 on the Richter scale.

Even though we have had really nice weather by Alaskan standards the time has come to soak up some sun again. After another weekend in Seattle we are going to spend a few days relaxing in LA before we head out to Japan.