Japan II

Na ruim twee weken in Japan zijn er een paar onderwerpen over dit geweldige bijzondere land waar ik graag nog wat meer over wil vertellen.

Eten
De meeste mensen denken bij Japan vooral aan sushi. Niet zo gek natuurlijk gezien de all-you-can-eat sushi restaurants die overal opduiken. En je kunt hier ook heel lekker sushi eten, maar...... eigenlijk bestaat het echte typisch Japanse eten uit een groot dienblad met allemaal kleine schaaltjes, schoteltjes en bakjes gevuld met verschillende koude en warme gerechten zoals sashimi, gebakken vis, groenten tempura, rijst, soep, tofu en dan nog wat totaal onbekende gerechten. We hebben dit nu al een paar keer meegemaakt (meestal bij een verblijf in een ryokan - zie hieronder) en het is gewoon een feestje om zo te eten. De eerlijkheid gebiedt wel te zeggen dat het ontbijt ook op deze manier wordt geserveerd. En na 1 ochtend zalm, rijst en sla (!) te hebben gegeten, heb ik de tweede ochtend toch maar gewoon het Westerse ontbijt besteld.

Western style Japanese toilet
Sorry, maar ik ga het gewoon weer over een wc hebben (zie ook reisverhaal Viva Brasil). Naar de wc gaan in Japan is namelijk een hele happening. Sowieso is het fijn dat er bijna overal brandschone openbare toiletten zijn waar je gratis gebruik van kunt maken. Maar de meeste van deze toiletten hebben wel een aantal bijzondere kenmerken. Zo is er de verwarmde wc-bril, de wc deksel die uit zichzelf omhoog en omlaag gaat en een soort kabbelend beekjes geluid dat middels een sensor wordt geactiveerd zodat je niemand anders lastigvalt met je wc geluiden. Maar het allermooiste is natuurlijk de wc douche, zodat je jezelf na een wc bezoek optimaal kunt reinigen. Van die Japanse tekens maken we hier weinig maar het knopje met twee billen erop en het knopje met een dame erop spreken redelijk voor zich. Voor wie enthousiast is geworden, de wc douche ofwel het bidet toilet is in Nederland gewoon te krijgen via www.frissebips.nl.

Ryokan
In de Japanse Alpen hebben wij voor het eerst kennisgemaakt met het concept ryokan. Een ryokan is een traditioneel Japans hotel dat een eenvoudige kamer biedt met tatami matten op de vloer en een gemeenschappelijke badruimte, de onsen. In de kamer staat een lage tafel en soms een paar stoelen (zonder poten), tegenwoordig ook vaak met televisie. Zodra je 's avonds gaat eten, wordt de kamer voor je omgebouwd tot slaapkamer met futons op de vloer.
Conform protocol doe je je schoenen bij de voordeur uit en plaatst deze in een daarvoor bestemde kast in ruil voor een paar slippers. Deze slippers doe je voor je je eigen kamer ingaat weer uit en als je naar de wc gaat, staan daar weer andere slippers op je te wachten. Ook voor de eventueel aanwezige (zen) tuin zijn aparte slippers aanwezig. Volgen jullie het nog?!?
De pluspunten van zo'n ryokan zijn zonder twijfel de service, het eten en de onsen. Er is niets heerlijkers dan je aan het einde van de dag in een warm waterbad onder te kunnen dompelen. In de gemeenschappelijke badruimte (mannen en vrouwen apart) hebben we kunnen aanschouwen hoe enthousiast er gesopt, gewassen en gescrubd wordt alvorens het bad in te gaan. Properheid staat hier heel hoog in het vaandel. Nadeel van een ryokan is dat je uiteindelijk toch echt gewoon op de vloer slaapt. Ja er ligt een dun matrasje tussen jou en de grond maar een auping is het niet. En een ryokan is, zelfs al zit het eten erbij, meestal nogal prijzig. Mooi staaltje marketing dus voor een nachtje op de grond.

Tempels
Kyoto, de stad waar zelfs de Japanners naartoe gaan om meer over hun cultuur te leren, heeft schijnbaar 2000 tempels (1600 boeddhistische tempels en 400 shinto heiligdommen). Wij hebben daar nog geen 1% van gezien als de term tempelmoe opkomt. Het moet gezegd dat alle tempels en tuinen heel mooi zijn aangelegd met ongelofelijk veel oog voor detail. Ze zijn prachtig om naar te kijken en we maken (te)veel foto's. Ook lopen er bij de tempels veel Japanse dames rond in kleurrijke zomerkimono's, helemaal compleet met bijpassend tasje, slippers en opgestoken haar. Dit zijn meestal zelf ook toeristen die deze kimono voor een dagje huren maar voor ons ziet het er authentiek uit.
Met al die tempels is Japan nou niet meteen kindvriendelijke bestemming nummer 1 maar dankzij Sebastiaan kijken we soms toch net even anders tegen dingen aan. Zo verkondigde hij bij de grote boeddha in Nara, waar Japanners met busladingen tegelijk naar komen kijken en waar je ook een aantal van de 1200 rondlopende hertjes speciale koekjes kunt voeren, dat de boeddha high five wilde doen. En de dunne kimono, ook wel yukata genaamd, die ons bij de ryokan ter beschikking werd gesteld om naar de onsen te gaan noemde hij steevast de eskimono. Te grappig.

In de paar dagen die we hierna nog in Japan zijn gaan we in een boeddhistische tempel slapen en brengen we een bezoek aan Hiroshima. Ons volgende bericht komt uit Bali, waar we hopelijk heerlijk gaan genieten van zon, zee en strand.

------------------------------------------------------------------------------------

After about two weeks in Japan there are a few topics about this awesome and special country that I would like to share with you.

Food
When thinking of Japanese food most people think about sushi. There is nothing strange about this considering that all-you- can-eat sushi places are popping up everywhere. The sushi you can eat over here is indeed delicious, but.......a typical Japanese meal actually consists of a large tray with all sorts of little bowls, cups and plates containing different cold and hot dishes such as sashimi, fried fish, vegetable tempura, rice, soup, tofu and some unknown food items. We have experienced this a couple of times now (usually when staying at a ryokan - see also below) and it is a great way to savour your food. Breakfast is being served the exact same way though and I have to admit I ordered the western breakfast for the second morning after having eaten salmon, rice and salad (!) the first morning.

Western style Japanese toilet
Excuse me for talking about the toilet again (see also our Viva Brasil story) but visiting the toilet in Japan can be quite an experience. Already it is very pleasant that there are clean and free public toilets available almost everywhere. But most of these toilets have some special features. There is the heated toilet seat, the toilet lid that opens and closes all by itself and the trickling water sound that is sensor activated so others will not be bothered by any sounds you might make while using the toilet. The best feature of it all is of course the toilet shower, so you can clean yourself up after a visit. We are still not able to read Japanese signs but the button with a bottom on it and the button with a lady on it are quite self-explanatory. For those of you that have gotten enthusiastic, please google toto washlet for more info on the toilet shower / toilet bidet.

Ryokan
In the Japanese Alps we have first gotten acquainted with the concept ryokan. A ryokan is a traditional Japanese Inn that offers simple rooms with tatami mats on the floor and a communal bath, called the onsen. In the room there is a low table and sometimes a couple of (legless) chairs, these days often with a tv. When you are having dinner, the room is transformed to a sleeping quarter by putting futons on the floor.
According to protocol you take off your shoes at the front door and leave them in the designated closet, in exchange for a pair of slippers. Before entering your room you take off these slippers again and when you go to the restroom there is a different pair of slippers to change into. If there is a (zen) garden on site there is yet another pair of slippers to wear. Are you still with me?!?
The advantages of a ryokan are without any doubt the service, the food and the onsen. Nothing beats taking a hot bath in an onsen at the end of the day. In the communal bath area (men and women separate) we have been able to witness how eager people soap up, wash and scrub themselves before using the public bath. Cleanliness is extremely important here. The disadvantage of a ryokan is the fact that in the end you basically sleep on the floor. Yes there is a thin mattress between yourself and the floor but this does not come close to the comforts of an actual bed. And a ryokan is usually quite pricy, even with the food included. All in all great marketing for sleeping on the floor.

Temples
Kyoto, the city where even the Japanese go to learn about their culture, apparently has 2000 temples (1600 buddhist temples and 400 Shinto shrines). We have not even seen 1% when the word temple fatigue comes up. It has to be said that all temples and gardens are beautifully laid out with a lot of eye for detail. They are gorgeous to look at and we take (too) many pictures. Around the temples a lot of Japanese women can be seen wearing summer kimonos. Their look is completed with matching purse, slippers and their hair put up. Frequently these are tourists themselves who have rented the kimono for the day but to us it looks very real.
With all these temples Japan is not exactly childfriendly destination number 1 but thanks to Sebastiaan we sometimes look at things differently. When visiting the great buddha at Nara, where Japanese tourists arrive by busloads and where you can also feed a couple of the 1200 free roaming deer special cookies, he announced that buddha was ready for a high-five. And the thin kimono, also named yukata, that was provided at the ryokan to use when going to the onsen, was dubbed eskimono. Too funny.

In the few days we still have left in Japan we are going to spend a night at a buddhist temple and we will visit Hiroshima. Our next message will reach you from Bali, where we are hopefully going to enjoy some fun in the sun.